La inspiración de Belen Picuasi

A black and white photo of a woman and a person wearing welding protective gear, including a large welding helmet, working at a table with various objects around them.

Belen Picuasi es una orgullosa Kichwa nacida y criada en el pequeño pueblo de Ilumán, Otavalo, al norte de Ecuador. Su lengua materna también es el Kichwa, pero aprendió español con bastante facilidad en la escuela. Belen nació en una familia de artesanos. Tanto su padre como su madre eran conocidos por fabricar sombreros para las comunidades Kichwas de la región. Se dice que la familia de Belen lleva más de tres siglos fabricando estos sombreros tradicionales.

A young girl is kneeling on the ground, holding a flagpole and kissing the flag. Behind her, a group of women dressed in traditional clothing are standing in formation, participating in a ceremony outdoors.
A black and white photo of a man and a woman dressed in traditional clothing, standing outdoors with a dark background and a table with items behind them.
Black and white photo of a woman sitting at a wooden table, folding a large piece of cloth made of wool used for hat creation. She is dressed in traditional clothing with multiple pearl necklaces, wearing a headscarf, and has a serene expression.
Black and white photograph of a man and woman, one wearing a wide-brimmed hat, standing in a rustic interior with stone walls. There are hats everywhere on the wall behind them and next to them. This is a hat workshop.

Aunque Belen pertenecía a una familia muy trabajadora, seguían viviendo en la pobreza. De hecho, su casa era la única en la comunidad que no tenía electricidad. Cuando era niña, trabajaba todo el día ayudando a sus padres, y solo por la noche, a oscuras y con una linterna de queroseno, podía hacer los deberes escolares. A diferencia de otras familias, tampoco podían permitirse el gas, por lo que cocinaban con leña.

A black and white photo of a cow standing inside a cluttered room, surrounded by various household items and furniture, including a bed, shelves, and bags.
Two kids working together in a room filled with small round objects, possibly potatoes, with bags hanging on the wall and a ladder on the side.
A person wearing a large hat and patterned clothing creating a hat by hand.
A woman in traditional Ecuador attire wearing a large sombrero, a multi-layered beaded necklace, and a patterned blouse, standing indoors with one hand on her waist.

Tampoco había agua en la casa. Belen y sus tres hermanos caminaban con frecuencia 3 km ida y vuelta hasta un manantial natural llamado “San Juan Pukyu”. Iban varias veces al día con grandes vasijas de barro tradicionales para almacenar agua potable. El manantial también se utilizaba para bañarse, limpiar la lana de las ovejas y lavar la ropa. San Juan Pukyu era muy importante para la comunidad en aquella época e incluso se sigue utilizando hoy en día para rituales ceremoniales y festivales.

A black and white photo of five people, including two adults and three children, standing outdoors near a rocky terrain and some construction or debris.
A black and white photo showing three women and one man at a hat stall. The women are trying on hats, and the man is reaching for a hat on a large stack. The scene appears to be from the hat workshop.
A woman and five children sitting on the ground inside a rustic room, eating from bowls, with large pots and cooking utensils around them.
A young girl sits on a horse with two women standing beside it, one holding its reins. The setting appears to be rural with trees, mountains, and homes in the background.

Otros medios de supervivencia de los padres de Belen eran el tejido, la agricultura y la cría de vacas. Belen empezó a trabajar a la temprana edad de 3 años. Su primer trabajo fue lavar la lana. A los 5 años ya sacaba a pastar a las vacas. A partir de los 4 años, Belen recuerda a muchos turistas que visitaban la casa para ver a su padre hacer sombreros. Las agencias de viajes enviaban grupos en autobús varias veces al día. Su padre incluso los llevaba a escalar la montaña Imbabura, de 4.600 metros, como actividad recreativa. A los 8 años Belen hizo su primer viaje como guía en solitario, llevando con éxito a dos turistas a la cima de esa misma montaña. Curiosamente, su padre nunca había pedido dinero a ningún turista ni agencia de viajes en todos esos años de visitas al taller, sólo era feliz de compartir con el mundo su arte especial con amabilidad y orgullo cultural.

Black and white photograph of a woman sitting on the ground with a cat beside her, wearing a beanie, glasses, and a patterned sweater, in a space filled with clutter and reflective streaks on the ceiling.
A black and white photo of seven people in a wooded outdoor area, some crouching and some standing, looking at something on the ground or in the leaf litter.
Two children sitting on a grassy hillside overlooking a lake with rugged hills in the background.
Young girl standing outdoors in a grassy field, wearing a knit hat, sweater, skirt, and sandals.

Belen ya había aprendido todos los procesos necesarios para crear un sombrero de alta calidad desde antes de cumplir los 8 años. Su padre siempre había estado orgulloso de su trabajadora hija. Aunque Belen era la más pequeña de la escuela, no tenía miedo y era muy segura de sí misma. Con el tiempo, la gran pasión de su padre por la sombrerería tradicional tendría que transmitirse a su hija. Con sólo 13 años, el padre de Belen falleció. Ahora ella tendría que ayudar a su madre a llevar las riendas de la familia.

Black and white photograph of a group of indigenous people, including a woman and several men, some wearing hats, standing outdoors.
Some kids are lying on the ground, covered with a zebra-striped blanket, with some vegetables and other items around.
Three children, two girls and one younger child, sitting close together inside a dark space. The older girl on the left has dark hair, a slight smile, and is wearing traditional clothing and jewelry. The younger child in the middle is wearing a white hat with a pom-pom and has a serious expression. The girl on the right has dark hair, a subtle smile, and is dressed in traditional attire with patterns. They appear to be posing for the photo.
Four children, three girls and a boy, standing outdoors at night. The girl on the left is holding a baby. The children are near a wooden structure and a bench. The photo appears to be old and in black and white.
A young girl sitting on a bed in a rustic room with a stone wall, smiling and holding her hand near her ear, surrounded by blankets and household items.
A woman wearing a white knit cap and dark sweater, holding a large pillow in her arms, sitting on a chair against a rough wall.
A black and white photograph of a young Indigenous girl wearing traditional jewelry and a sweater, standing outdoors with a tree branch above her head.

Con el tiempo, los Kichwas comenzaron a reconocer el carácter único de Belen, tal y como lo había visto su padre. También se ganó el respeto y la reputación de ser una persona íntegra, profundamente comprometida con su comunidad. Ya en su juventud, la comunidad la eligió por unanimidad para hacer lo que le resultaba natural: ser la voz del pueblo Kichwa.

A black and white photo of a cultural dance performance with people dressed in traditional clothing, performing in front of a large crowd.
A woman dressed in traditional Ecuador Kichwa clothing with a wide brim hat, jewelry, and holding a staff, participating in a cultural event with a crowd watching behind her.

Hoy, 27 años después de su fallecimiento, el padre de Belen sigue siendo la mayor influencia en su vida. Habría estado orgulloso, por no decir más. Belen ha trabajado con más de 50 agencias de viajes. Ha recibido a miles de personas de todo el mundo para presenciar el arte de una tradición ahora famosa. También ha traído a su ciudad a muchos grupos de voluntarios de la comunidad para ayudar a los demás. Aunque estos últimos años, desde la pandemia de Covid, han sido muy difíciles, Belen nunca ha dejado de luchar por su patrimonio cultural ni por el pueblo Kichwa. La pasión por hacer que su padre se sienta orgulloso sigue ardiendo en su interior.

Belen y su madre continúan honrando la memoria de su padre manteniendo vivo el mismo taller artesanal. Hoy, son las dos únicas artesanas que quedan en la casa. El resto de la familia ha tomado caminos distintos, y Belen ha quedado como la última heredera activa de Unay Muchiku. Sin embargo, el legado familiar aún se siente en la comunidad. Basta con visitar el parque central de Ilumán para ver el impacto que dejaron: un mural bellamente pintado rinde homenaje a los padres de Belen, recordando a todos su contribución a la cultura Kichwa. Su madre, que ahora tiene 78 años, sigue trabajando con dedicación. La pequeña casa que habitan es ya el último taller de sombreros tradicionales de su tipo. Por desgracia, estamos en riesgo de ser testigos de la última generación de esta increíble, noble artesanía.

En memoria de José Picuasi (1940-1998)

A black and white photo of a person with short dark hair, wearing a jacket over a sweater, looking directly at the camera with a slight smile. He is wearing a hat and holding a traditional hat.
Black and white photo of a person wearing a hat and a sweater outdoors.
A group of six people, including women and children, standing outside a building with a stone foundation and wooden door. The woman in the center holds a baby, and a girl in a white shirt stands in front of her. A man in traditional clothing, including a wide-brimmed hat, stands to the right, smiling at the camera.
Five children and one adult sitting and leaning on grassy ground outdoors, with a rustic wooden structure and trees in the background, black and white photograph.
Colorful mural of two indigenous artisans, one holding a bundle of hats, against a starry sky with a crescent moon, featuring a heart at center.

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The logo featuring a blue triangle with the letters 'U' and 'M', a brown cowboy hat, long black braided hair, and a brown tassel hanging of the hat.

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